До 19 в. оригинальной русской оперетты практически не было. В это время отечественная сценическая музыкальная комедия в России развивалась в жанре водевиля, ее основным автором был драматург, музыкальные же номера (танцы и куплеты) носили прикладной, вставной характер, в отличие от оперетты, они не столько служили развитию действия, сколько иллюстрировали его. Более редкую разновидность музыкальных спектаклей того времени составляли т.н. «мозаики», музыкальная партитура которых была собрана из популярных произведений – романсов и эстрадных песен (Русские романсы в лицах и Цыганские песни в лицах Куликова; Хаджи-Мурат Деккер-Шенка; Змейка Шпачека; Ночь любви Валентинова и др.).
История сценической оперетты в России началась с постановки Прекрасной Елены Оффенбаха (1868, Александринский театр). С 1870 возникают самостоятельные труппы, специализирующиеся на оперетте, которые ставили преимущественно произведения французских и австрийских композиторов.
Значительную роль в становлении и развитии сценической оперетты в России сыграл антрепренер, режиссер и актер В.Лентовский. В 1878 он организовал антрепризу в жанре оперетты в московском летнем саду «Эрмитаж» – театр с большим оркестром, хором и балетом. В спектаклях сочеталась яркая пышность оформления с высокой вокально-музыкальной культурой и убедительной актерской игрой. Его спектакли пользовались большой популярностью как у массовой публики, так и у деятелей искусства. Театр Лентовского оказал существенное влияние на молодого К.Станиславского, его увлечение театром началось с оперетты.
Вслед за театром Лентовского, опереточные труппы появились в Петербурге (наиболее известными в 19 в. были «Палас-Театр» и «Летний Буфф») и в российской провинции. Развитие оперетты в России в это время связывалось с именами таких актеров, как А.Блюменталь-Тамарин, А.Брянский, К.Греков, А.Кошевский, Н.Монахов, И.Вавич, В.Пионтковская, В.Шувалова, Е.Потопчина и др.
Российские композиторы на рубеже 19–20 вв. также иногда обращались к оперетте, но это были лишь единичные попытки. Так, к примеру, в 1913 А.Глазунов, бывший в то время ректором Петербургской консерватории, назвал первой российской опереттой произведение, написанное азербайджанским студентом консерватории У.Гаджибекова Аршин мал алан. В целом национальная оперетта в России начала 20 в. находилась в зачаточном состоянии.
Важный этап развития театра оперетты в России пришелся на 1920-е. В этом сказалась новая экономическая политика (НЭП), принятая в 1921 советским правительством. В России снова появились состоятельные люди, жаждавшие развлечений. В этих условиях жанр оперетты стал чрезвычайно популярным. Основой спектаклей по-прежнему была не русская, но классическая оперетта – чаще всего, французская, зато к ее постановкам обращались известные российские режиссеры. В.Немирович-Данченко в Музыкальной студии МХТ поставил Дочь мадам Анго Лекока (1920) и Периколу Оффенбаха, М.Таиров в Камерном театре – Жирофле-Жирофля (1922) и День и ночь (1926) Лекока. Чрезвычайная популярность жанра отразилась на государственной культурной политике: в конце 1920-х один за другим открывались государственные театры оперетты. Первым из них стал Хабаровский театр в 1926 (он еще носил название Театра комической оперы), затем – Московский театр оперетты (1927), Ленинградский театр музыкальной комедии (1929), а также театры в Свердловске, Воронеже, Иванове, Харькове, Киеве, Ростове-на-Дону и других городах. Однако государственная культурная политика требовала иного, «небуржуазного» репертуара, перед советскими композиторами была поставлена задача создания новой оперетты с новыми героями и новым содержанием. Основоположниками советской оперетты считаются композиторы Н.Стрельников и И.Дунаевский.
Стрельников в разработке своих оперетт следовал в основном традициям венской школы – как в музыке, так и в сюжетных линиях, создавая своеобразные мелодрамы-буфф. Самая известная его оперетта – Холопка (1929) близка по сюжетной линии и музыкальной структуре Принцессе цирка Кальмана.
Дунаевский же фактически совершил революцию жанра, органично объединив в оперетте развлекательную и идеологическую линии. Его первые оперетты И нашим и вашим (1924), Карьера премьера (1925) были близки водевилю, следующая же, Женихи (1927), ознаменовала поворот к новой, советской опереточной стилистике. Она обладала ярко выраженной сатирической и пародийной направленностью, высмеивая традиционных для того времени отрицательных персонажей – нэпманов и обывателей, и пародируя неовенскую оперетту (в частности, Веселую вдову Легара). В оперетте Ножи (1928) сатирическая линия была дополнена лирической и изображением новых положительных героев. Новаторским приемом стало использование Дунаевским в оперетте массовой песни, часто пафосной и даже агитационной, которая впоследствии и стала одним из важнейших выразительных средств музыкальной драматургии советской оперетты. На этих принципах построены самые известные оперетты Дунаевского – Золотая долина (1937), Вольный ветер (1947), Белая акация (1955). Композиторский талант Дунаевского сделал его музыку всенародной любимой: пожалуй, апофеозом его творческого метода стала песня Широка страна моя родная, впервые прозвучавшей в 1936 в экранизированной музыкальной комедии Цирк – по сути своей оперетте.
Эмоциональность, юмор, зрелищность в сочетании с социальным оптимизмом сделала советскую оперетту одним из самых популярных жанров театрального искусства.
Серьезным событием в истории жанра стало появление в 1937 оперетты Свадьба в Малиновке Б.Александрова, посвященной гражданской войне на Украине. Эта оперетта широко шла на сцене вплоть до начала 1990-х гг.
Во время Великой Отечественной войны в репертуаре советских театров оперетты появлялись произведения на патриотическую тему: Девушка из Барселоны Александрова (1942), Раскинулось море широко Круца, Минха и Витлина (1942, переработка Г.Свиридова – 1943), Табачный капитан (1944) и др. Ленинградский театр музыкальной комедии работал в осажденном городе на протяжении всей блокады своим искусством помогая ленинградцам выжить.
После войны среди авторов оперетты появляются новые имена композиторов: Ю.Милютин (Девичий переполох, Трембита, Поцелуй Чаниты), В.Соловьев-Седой (Самое заветное), Т.Хренников (Сто чертей и одна девушка), Д.Кабалевский (Весна поет), К.Листов (Севастопольский вальс). Продолжают активно работать и признанные мастера жанра: Дунаевский (Вольный ветер, Белая акация), Свиридов (Огоньки). Оперетте отдал дань и великий Д.Шостакович – Москва, Черемушки (1959).
В становлении и развитии российской оперетты значительную роль сыграли актеры Г.Ярон, Н.Бравин, Т.Бах, К.Новикова, Ю.Алексеев, З.Белая, А.Феона, В.Канделаки, Т.Шмыга, Н.Янет, Г.Отс, Л.Амарфий, В.Батейко, М.Ростовцев, Г.Корчагина-Александровская, Г.Васильев, Ж.Жердер, З.Виноградова, Б.Смолкин и мн. др
Примерно с середины 1960-х четко очерченные рамки жанра оперетты начали постепенно размываться. Обогащая палитру своих выразительных средств, театры, наряду с классической опереттой стали обращаться и к музыкальным произведениям других жанров – рок-опере, мюзиклу. Такой процесс интеграции жанров свойственен не только России – он характеризует развитие театрально-музыкального искусства во всем мире.