С середины XVIII в. появляется высшая школа верховой езды, где мастерское управление конем и искусство конной дрессировки достигают особого совершенства. Выдвигаются берейторы — наездники, дрессировщики, которые во главе небольших конно-акробатических групп выступают на временных манежах для публики. В 1770 г. бывший английский кавалерист Филип Астлей (1742 — 1814) построил в Лондоне Школу верховой езды, преобразованную им в 1780 г. в специальный «Амфитеатр Лстлея». С него историки ведут начало современного профессионального цирка. В том же году Астлей построил филиал этой школы — «Английский амфитеатр предместья Тампль» в районе Парижа. В программу кроме конных номеров входили выступления акробатов, гимнастов, клоунов; ставились пантомимы. Пантомимы получили широкое распространение в XIX в., привлекая сюжетами, откликавшимися на важнейшие события своего времени.
В 1807 г. братья Л. и Э. Франкони построили в Париже новое здание и назвали его «Олимпийский цирк». С этого времени цирком стали называться специальные здания для акробатических, гимнастических, эквилибристических, клоунских и других выступлений. Выступления шли на круглом манеже диаметром 13 м (размер диктовался особыми требованиями конного цирка). Это капитальные сооружения с куполообразными крышами и рядами зрительных мест, расположенными амфитеатром вокруг арены. Другой тип цирков — передвижные, разборные — шапито. Они представляют собой шатер с брезентовой крышей. В центре шатра — манеж, под брезентовым куполом находятся необходимые механические устройства. Сборка и разборка шапито производится быстро.